미국 최대 자동차회사 제너럴모터스(GM)가 서울대와 전기자동차 개발을 위한 공동연구에 들어갔다. 해외 자동차 기업이 국내 대학 연구진과 함께 전기차를 주제로 연구하는 것은 이번이 처음이다.

6일 대학가에 따르면 서울대 전기정보공학부의 하정익, 설승기 교수 연구팀은 올해 초 GM으로부터 연구비 지원을 받아 전기차 구동 기술과 관련한 연구에 들어갔다. GM이 지원하는 연구비는 9000여만원의 발전기금을 포함해 수억원 규모로 알려졌다.

이 연구는 제한된 전력으로 최대한의 동력을 얻는 기술을 개발하는 것으로, 효율성을 높일수록 전기모터의 무게를 줄일 수 있어 전기차 개발의 핵심 중 하나로 꼽힌다. 하 교수 등이 속한 서울대 전기정보공학부 전력전자연구센터는 교류 전동기의 제어 알고리즘, 회로 설계 등과 관련한 원천특허를 보유하고 있다. 서울대 연구팀은 GM 이외에도 현대자동차, 만도 등과 전기차용 인버터(직류를 교류로 변환하는 장치) 시스템 및 제어 기술을 개발하고 있다.
이번 연구를 맡은 하 교수는 서울대에서 전기공학 박사학위를 받고 일본 야스카와전기 연구소와 삼성전자 수석연구원 등을 거쳐 LS메카피온의 기술총괄이사(CTO)를 지낸 엔지니어 출신이다. LG산전(현 LS산전) 전력전자연구실장 출신으로 1991년부터 서울대에 재직하고 있는 설 교수는 2003~2004년 일본 야스카와전기 상임기술고문을 지낸 국내 최고의 전기공학자중 한 명이다. 하 교수는 “GM과의 계약에 따라 구체적인 연구주제 등을 밝히긴 곤란하다”며 “전기차 개발 과정에서 모터와 인버터 등 구동장치의 효율성을 향상시키기 위한 기술을 제시하는 데 초점을 두고 있다”고 설명했다. 

GM은 차세대 전기차 ‘쉐보레 볼트EV’ 개발을 위한 전략적 파트너로 LG전자를 지난해 10월 선정하는 등 한국 전자업계 및 학계와의 협력을 강화하고 있다. LG전자가 전기차에 필수적인 전기 구동모터 등 전장(전자장비)분야에서 기술력을 갖추고 있는 만큼 GM과 공동개발에 따른 시너지 효과가 크다는 분석이다.

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